Nonostante l’ampia diffusione e distribuzione geografica di queste diverse tradizioni musicali, New Orleans fu il luogo in cui si sviluppò uno stile jazz distintivo e coerente. Tra il 1910 e il 1915 prende forma una sistematizzazione delle funzioni strumentali all’interno di un insieme essenzialmente collettivo e una regolarizzazione del repertorio. Nonostante il fatto che un set limitato di strumenti fosse disponibile per i musicisti neri (a quel tempo, tipicamente, cornetta, clarinetto, trombone, tuba o basso, pianoforte, banjo e batteria), il sassofono non divenne comune nel jazz per circa un altro decennio ), giunsero a una brillante soluzione che enfatizzava linee indipendenti ma armonicamente collegate e simultanee. A ciascuno dei sette strumenti è stato assegnato un ruolo individuale chiaramente definito nell’insieme collettivo polifonico stabilito. Così, la cornetta era responsabile dell’affermazione e occasionalmente dell’abbellimento del materiale tematico – la melodia – nella gamma media, il clarinetto eseguiva funzioni obbligate o discendenti in un registro acuto, il trombone offriva digressioni contrappuntistiche nella gamma del tenore o del baritono, e i quattro gli strumenti ritmici fornivano una base armonica unificata.
Che questa formazione, che enfatizzava linee simultanee indipendenti ma armonicamente legate, fosse non solo una brillante soluzione ma una necessità è confermato dall’incapacità in quei primi anni della maggior parte dei musicisti di leggere la musica. Non passò molto tempo prima che i musicisti iniziassero ad ampliare questi materiali e ad improvvisare nuove melodie fresche e obbligati di loro creazione. Tuttavia, queste esplorazioni sono rimaste all’interno del concetto di ensemble collettivo del jazz di New Orleans. Pochi musicisti prima del 1925 avrebbero potuto creare assoli indipendenti, estesi e improvvisati. E quando arrivò l’assolo come elemento integrante di un’esibizione jazz, il formato di New Orleans di un’improvvisazione d’insieme strettamente integrata passò di moda.
Intorno al 1915 New Orleans aveva prodotto una serie di musicisti straordinari, per lo più suonatori di cornetta e clarinetto, come il leggendario Buddy Bolden (leggendario in parte perché non ha mai registrato), Buddy Petit, Keppard, Johnson e Bechet. La maggior parte dei musicisti di New Orleans, inclusi decine di pianisti, trovò un impiego stabile nei palazzi di intrattenimento di Storyville, dove, per inciso, il termine jazz, inizialmente scritto “jass”, era la parola gergale comunemente usata per i rapporti sessuali. È ironico che le prime registrazioni jazz siano state effettuate a New York City il 30 gennaio 1917 da un gruppo di musicisti bianchi di second’ordine di New Orleans chiamato Original Dixieland Jazz Band. Quelle registrazioni, con i loro divertenti ma inconsistenti effetti sonori da cortile, presentano un’immagine fuorviante del vero jazz di New Orleans.
New Orleans non era l’unico luogo in cui si stava sviluppando il jazz. A seconda di come viene definito in senso stretto il jazz, alcune prime forme di esso erano praticate in luoghi remoti come Los Angeles, Kansas City, Missouri, Denver, Colorado e le città minerarie del Colorado, per non parlare di Baltimora, Maryland e New York. Città. Le ultime due città menzionate erano i principali centri del ragtime, del primo pianoforte pre-stride, dell’intrattenimento vaudeville, delle orchestre da ballo di grandi dimensioni e del teatro musicale, compreso il teatro creato esclusivamente da artisti neri. Diversi altri gruppi e musicisti jazz almeno embrionali erano attivi a New York tra il 1913 e il 1919, come James Reese Europe e le sue varie orchestre, la Jass Band di Earl Fuller, la band di Ford Dabney e i pianisti James P. Johnson, Abba Labba e Willie “Il Leone” Smith.
La chiusura di Storyville nel 1917 fu un disastro per i musicisti di New Orleans, molti dei quali continuarono a suonare nelle orchestre di battelli fluviali del Mississippi; L’orchestra di Fate Marable era la migliore e la più famosa di queste e includeva, a volte, il giovane Louis Armstrong. Altri si diressero direttamente a nord verso Chicago, che divenne rapidamente la capitale del jazz degli Stati Uniti. King Oliver, il tanto acclamato campione di cornetta di New Orleans, emigrò a Chicago nel 1918 e nel 1922 mandò a chiamare il suo discepolo più talentuoso, Armstrong, per unirsi alla sua Creole Jazz Band come secondo cornettista. I due hanno fatto la storia e hanno stupito il pubblico con le loro pause di duetto astutamente elaborate, e Armstrong ha avuto la possibilità di farsi le ossa musicali improvvisando liberamente contrappunto melodico alla cornetta solista di Oliver. Ancora più importante, la band di Oliver è stata in grado di forgiare uno stile notevolmente unificato e disciplinato, integrando ad un livello molto alto le abilità strumentali collettive e individuali dei musicisti, il tutto espresso in uno slancio irresistibile, meravigliosamente maestoso.